Az 1870-es években olyan tömegben áramlottak a bevándorlók New Yorkba, hogy a város képtelen volt befogadni ezt a rengeteg embert. Az emberek többsége nyomornegyedekben élt, kicsi szellőzés nélküli lyukakban, legtöbbször többedmagukkal. Csak keveseket fogadtak be a menhelyek, sokuknak még fedél sem volt a fejük felett.
